A due anni dalla morte del santo avvenuta nel 1226, si
iniziò a costruire la basilica a suo nome, per volere di Gregorio IX, sul colle
denominato “dell’inferno”, in quanto in questo luogo si svolgevano le
esecuzioni capitali, per essere ribattezzato successivamente colle “del
Paradiso”. I lavori furono diretti dal francescano Elia, il quale unificò due corpi
di fabbrica sovrapposti con una cripta sottostante, il progetto fu ultimato e
consacrata nel 1253, mentre gli affreschi e le restanti opere continuarono nei secoli successivi, come ad
esempio la costruzione nel 1367 della cappella intitolata a S. Caterina.
La facciata della chiesa inferiore e messa in risalto dalla
presenza di un rosone composto da una rosa doppia, mentre sul lato sinistro si
erge il campanile del XIII sec. di forma quadrangolare in stile umbro – romano,
quest’ultimo fu privato della cuspide nel XVI sec. Attraverso il portale
duecentesco si entra all’interno del tempio composto da un’unica navata, divisa
in cinque campate, qui è custodito il sarcofago di San Francesco. Gli affreschi
alle pareti sono tratti da momenti della vita di Cristo e le storie di S.
Francesco, a metà navata due scale scendono nella cripta dove è sepolto il
santo. Continuando lungo la navata si arriva alla terza cappella sulla destra
intitolata a Maria Maddalena, la quale fu affrescata da Giotto. Nel presbiterio
è collocato l’altare maggiore in stile gotico, gli affreschi raffigurano le
glorie di S. Francesco e le allegorie delle virtù dei francescani: povertà,
castità e obbedienza. Nell’abside si trova un coro ligneo intagliato in stile
gotico.
Nella chiesa superiore gli spazi sono ampi e soleggiati,
fra le varie opere da poter contemplare troviamo nel transetto la crocifissione
opera del Cimabue, mentre nell’abside è presente un coro ligneo composto da 102
stalli, opera di Domenico Indivini. Purtroppo gli affreschi ispirati alla vita
di S. Pietro risultano essere molto deteriorati, mentre lungo le pareti della
navate centrale che si innalza per 34 metri sono interamente rivestite da
affreschi che traggono spunto dal nuovo e vecchio testamento, mentre sotto al
ballatoio sono raffigurati episodi di vita di S. Francesco, opera della mano di
Giotto. Dietro l’abside si trova il Museo del Tesoro, dove sono custoditi i
dipinti, oreficerie, manufatti ecc... legati alla basilica. In una sala è
presente la collezione Perkins, donata alla città nel 1955 dallo storico d’arte
Frederick Mason Perkins.
Il 26 settembre 1997 una scossa sismica lesionò gravemente
la basilica facendo crollare in due punti la volta, in questa tragica
situazione andarono perdute due opere del Cimabue e di Giotto.
